Bakgrund

Immigration, diskriminering, rasism och xenofobi har under en längre tid varit centrala diskussionsämnen inom EU:s olika medlemsländer. I Finland har dessa frågor också blivit uppmärksammade på ett officiellt plan. Ministerier samt regionala och kommunala organ har aktivt tagit del i diskussionen och strävar till att i sin verksamhet ge etniska frågor en mer central roll. År 1998 grundades ETNO (ett rådgivande organ för etniska relationer) och staten introducerade ett program för uppföljning av rasism och xenofobi. CEREN kommer att ge sitt bidrag för uppföljningen.

En arbetsgrupp för undervisningsministeriet föreslog så tidigt som år 1991 att det vore ändamålsenligt att grunda ett center för etnisk forskning, men detta förverkligades dock inte. År 1997 gjorde man på FISS en kartläggning över forskningsaktiviteterna på området, som understöddes av Finlands Akademi. Följande år anordnade enheten för kulturell och samhällelig forskning inom Finlands Akademi ett seminarium beträffande Akademins roll i understödandet av forskningsverksamhet på området. Senare samma år behandlade den Finländska UNESCO-kommissionen tillsammans med Svenska social- och kommunalhögskolans forskningsinstitut frågor gällande rasism och xenofobi – forskning och praktik i ett seminarium, där forskare, administratörer och representanter från olika minoriteter sammanfördes.

FISS har aktivt varit med om att ta ställning till frågor på området genom att arrangera ett antal seminarier under år 1998, till exempel ett seminarium om medier för samebefolkningen, ett om identitet och nationalism i östra Europa och ett om postsovjetisk identitet. Högskolan och dess forskningsinstitut hade tydligt blivit mycket involverat på området, både inom undervisning och forskning. Rektorn för högskolan, Henrik Hägglund, föreslog därför i sitt tal för det akademiska läsåret 1998/99, att ett kunskapscenter för forskning och dokumentation skulle grundas på området. Uppgiften för att sätta ihop ett sådant center gavs åt professor Tom Sandlund, före detta rektor för högskolan och chef för forskningsinstitutet till slutet av år 1998.

Undervisningsministeriet beslöt att finansiellt stöda grundandet av centret och år 1999 gav också Helsingfors universitet ekonomiskt understöd för utvecklandet av centret.